颜色加法的适用范围是有限的，只有不同色光并行进入人眼的情况下，才能用颜色加法公式。假如我们让黄色(0,1,1)色光透过青色(1,1,0)胶片，那么经过青色胶片过滤后的颜色就不能用加法得到，而只能用减法得到――按照流行的说法,
等于(0,1,0).
彩色印刷和绘画颜料配色，道理类似，它服从减法规律。印刷厂用黄色、青色和绛色三种颜料可以配出现实中大部分颜色。由于它在原理上是通过过滤得到需要的颜色，所以现实中许多高亮度的彩色无法配出。为了配出更多更艳丽的颜色，有的印刷厂采用不止三种颜料。
由于同样的原因，有的彩色喷墨打印机有5种甚至更多的墨水。